Un an plus tôt, une pénalité de 5 % lui avait coûté la Coupe. Fin août 1968, Michel Perroud revient à La Rochelle avec « Dame d'Iroise », son Super Challenger blanc du Havre. Cette fois, il n'y aura pas de discussion : quatre manches, des brises de terre capricieuses, et une victoire nette, quinze points devant le deuxième.

Vingt-huit bateaux, et une armada suédoise

Vingt-huit bateaux se présentent au départ. Trois Britanniques ont déclaré forfait au dernier moment, si bien que la Grande-Bretagne ne peut pas former d'équipe nationale ; un Allemand manque aussi à l'appel.

Chez les Français, deux coalitions. D'un côté les Arpège : « Safari », le vainqueur de 1967, « Chaparral », qui vient de gagner le James Cook Trophy en juillet, « Cyfreem », « St-Pierre » et « Andante », le bateau du Centre nautique des Glénans. De l'autre, les Super Challenger, pas moins nombreux ni moins agressifs : « Dame d'Iroise », championne du GCL 1967 et 1968, « Tor Pen », « Morgane VI » et « Craft III » venus d'Arcachon, « La Délirante » de Lionel Paillard, engagé à la Transatlantique sur le même bateau, et « Arlequin », un Super Challenger méditerranéen modifié : plus large, plus haut sur l'eau, avec plusieurs mètres carrés de voilure en plus. Ajoutez deux Scotch, dont « Niob II », vainqueur de Cowes-Dinard, l'Atlante « Turquoise », le Super Shark « Boulonnais IV » de François Sergent, et deux coques neuves en contreplaqué, « Mariner » et « La Pibale ».

Chez les étrangers, une imposante équipe suédoise de sept bateaux domine. Les Scandinaves sont venus en masse, avec camions, accompagnateurs, accompagnatrices « charmantes et très remarquées » et caméraman. On y trouve deux Arpège, « Figaro II » et « Gullis », « Fin Gal », un Fingal de Knud Reimers, la très classique « Mistress », l'étonnant « Allegro », « Markant » et « C'est si bon », une She en plastique : le premier 18 pieds dessiné par Olin Stephens.

Il y a aussi l'Australien « September », déjà vu au James Cook Trophy, l'Anglais « Shewolf », autre Stephens, et l'épouvantail de la flotte : « Hydra III », un énorme 18 pieds en acier sous pavillon hollandais, très luxueux, barré par André Nélis avec le voilier Gaastra à bord. Au milieu des autres coques, sa masse impressionne.

27 août · Dans les pertuis

Première course le mardi 27 août : bouée du Champ de tir, bouée des Minimes, nord de l'île d'Aix, Chanchardon, Chauveau, le Rocha, et retour au Champ de tir. La brise souffle de terre, force 1 à 2, et change souvent de direction sans jamais tomber tout à fait.

Après un court louvoyage jusqu'aux Minimes, l'Arpège suédois « Figaro II » prend la tête sous spi et creuse l'écart sur « Ged », « Chaparral », « Hydra III », « Tor Pen » et « Safari ». Tout change entre l'île d'Aix et Chanchardon. Au largue sous spi, « Chaparral » revient peu à peu sur le Suédois et le double au près, vers Chauveau. L'Arpège rochelais ne cesse ensuite d'augmenter son avance : il passe la ligne en vainqueur, six minutes devant « Arlequin ».

28 août · Premier parcours olympique

Courants confus, brise à éclipses : la lutte est acharnée. Le vent tombe complètement alors que « Dame d'Iroise » et « Chaparral » approchent de la bouée au vent. Les concurrents mouillent pendant plus d'une demi-heure. Quand un très léger souffle revient du noroît, ce sont « Dame d'Iroise » et le Suédois « Fin Gal » qui repartent les premiers, avec leurs magnifiques spis de petit temps.

Avec la saute de vent, le parcours olympique est bouleversé et il devient difficile d'établir une tactique cohérente. Michel Perroud tire son épingle du jeu et gagne, devant « Arlequin », « Fin Gal » et « Chaparral », à qui il manque quelques centaines de mètres pour doubler le Suédois. Avec deux places de second, « Arlequin » prend la tête du classement général, devant « Chaparral ».

29 août · Second parcours olympique

Le jeudi, le vent souffle en moyenne force 3, toujours de secteur est, assez instable, avec des courants que les grandes marées rendent sensibles. Pendant que « Dame d'Iroise » et « Chaparral » luttent au louvoyage, le bord inverse sourit à l'Anglais « Shewolf », au Hollandais « Hydra III » et à un petit groupe. Une certaine confusion s'installe. « Dame d'Iroise » endigue l'attaque anglo-hollandaise ; « Chaparral », lui, préfère marquer « Arlequin », qui le précède d'un demi-point au général.

« Shewolf » gagne, devant « Dame d'Iroise ». Derrière, « Chaparral » finit 7e, juste devant « Arlequin », et reprend la tête du classement général avant la course de haute mer.

La course de haute mer · la nuit de Rochebonne

La météo annonce un noroît assez fort. Le comité de la S.R.R. envoie donc la flotte sur environ 145 milles : bouée de Chauveau, bouée du Sauerland, bouée BXA de la Gironde, bouée est de Rochebonne, puis La Rochelle. Départ au petit largue pour vingt-sept bateaux : « Mariner » a renoncé.

Au Sauerland, « Chaparral » vire en tête, suivi de « Shewolf » et de « La Délirante ». Après une longue descente sous spi vers BXA, cinq Super Challenger mènent : « Dame d'Iroise », « Arlequin », « Morgane VI », « Craft III » et « La Délirante », suivis de près par « Chaparral » et le Suédois « Mistress ». Commence alors la remontée au louvoyage vers Rochebonne. Les Super Challenger poussent d'abord vers l'ouest ; « Chaparral » et « Safari » préfèrent remonter au nord, pour un clapot mieux orienté. La nuit tombe. Peu avant minuit, « Chaparral » croise devant « Dame d'Iroise » et « Arlequin ».

Puis, coup de théâtre. Quand le jour se lève, « Dame d'Iroise », qui a viré Rochebonne et file sous spi vers La Rochelle, ne voit plus autour d'elle que le Scotch « Niob II » et l'Anglais « Shewolf ». Plus d'« Arlequin », plus de « Chaparral ». Devant, derrière ? Ni l'un ni l'autre : le Super Challenger marseillais et l'Arpège rochelais ont commis tous les deux une grossière erreur de navigation. « Chaparral » a atterri dans l'ouest-sud-ouest de la bouée sud-ouest de Rochebonne. Il s'offre une promenade d'une heure et demie sous spi pour revenir virer la bonne bouée.

La cause est entendue. « Dame d'Iroise » gagne, devant « Niob II », « Shewolf », « Morgane VI » et le Suédois « Allegro ». « Chaparral » finit 11e, « Arlequin » 13e. Parmi les abandons : le Super Challenger rochelais « Tor Pen », qui casse sa barre de flèche tribord après avoir cassé la bâbord la veille, et « Hydra III », sur une rupture de trimmer, devenu très difficile à tenir sous spi.

Le bilan · l'année des Super Challenger

« Dame d'Iroise » l'emporte nettement, avec 151,25 points, devant « Morgane VI ». Deux Super Challenger précèdent « Chaparral », « Shewolf », premier Anglais, « Mistress », premier Suédois, et « Arlequin ». L'Australien « September » termine 12e et « Hydra III » 21e : le gigantisme n'est pas une garantie de succès. Le challenge par équipes revient facilement à la France : « Dame d'Iroise », « Niob II » et « Chaparral ».

Si 1967 fut l'année des Arpège, 1968 est celle des Super Challenger d'André Mauric et Jacques Gaubert. Le vainqueur dispose d'un bateau exceptionnel, soigneusement mis au point et voilé, servi par un équipage particulièrement attentif. Mais « Morgane VI », « Craft III », « La Délirante », « Arlequin » et « Tor Pen » se sont tous distingués. Au fond, rien d'anormal : le Super Challenger est conçu pour la compétition, l'Arpège d'abord pour la croisière.

Michel Dufour a choisi de courir deux lièvres à la fois : il refuse toujours de faire des Arpège « de course » et livre en régate le bateau tel qu'il le vend. Le reporter salue le geste, mais prévient : dans une épreuve aussi serrée, il faudra « sacrifier un peu plus à la jauge » pour continuer à jouer les premiers rôles. Les Scotch ont déçu, et l'on regrette l'absence de tout Armagnac, vainqueur pourtant de la première Coupe.

La bataille se joue aussi dans les voileries. Les voiles Gaastra sont partout, comme celles de Tasker, le voilier rochelais. Le spi de petit temps de « Dame d'Iroise », taillé par Gaastra dans un nylon d'environ 18 grammes au mètre carré, est très remarqué ; sous force 1, lui et le Suédois « Fin Gal », qui a le même tissu, sont plus rapides que tout le monde. Les Suédois, très entraînés, réglés pour le petit temps, « plein de mordant et, par surcroît, très sympathiques », sont la révélation de la semaine. Une ombre : ils courent autant pour l'équipe que pour eux, et des bateaux hors équipe vont jusqu'à marquer les Français pour laisser filer les leurs. Le journaliste se demande s'il ne faudrait pas supprimer le challenge par équipes.

Leçon d'organisation : des parcours olympiques de trois milles de diamètre, c'est un peu petit pour ces bateaux. Il faudrait au moins quatre milles, à l'abri des courants et loin des brises de terre.

Rendez-vous en Suède

Le règlement interdit de courir la Coupe plus de trois années de suite dans le même pays. Bien que la victoire revienne une fois encore à un bateau français, la Half Ton Cup 1969 se courra donc en Suède. L'équipe de France avait d'ailleurs accepté d'offrir la Coupe aux Suédois en cas de victoire, pour les remercier de leur attachement à l'épreuve. Rendez-vous dans les eaux suédoises, en 1969.

Qui court en 1968

Les familles de bateaux

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1er · Dame d'IroiseWinner

Super Challenger

Dame d'Iroise · Morgane VI · Arlequin · La Délirante · Craft III · Tor Pen

Architectes

André Mauric et Jacques Gaubert

Chantier

Marseille

Conception

Pensé d'abord pour la compétition

Au départ

6 bateaux

Meilleurs classements

1er, 2e, 6e

3e · Chaparral

Arpège

Chaparral · Safari · Cyfreem · St-Pierre · Andante · Figaro II · Gullis

Architecte

Michel Dufour

Chantier

La Rochelle

Conception

Croiseur de série, sans version « course »

En 1968

Chaparral vainqueur du James Cook Trophy

Au départ

7 bateaux, dont 2 suédois

4e · Shewolf

She (Stephens)

Shewolf · C'est si bon

Architecte

Olin Stephens

Particularité

Le premier 18 pieds dessiné par Stephens

Construction

C'est si bon : polyester

Points forts

Redoutable au près, encore à mettre au point

5e

Mistress

Mistress · Suède

Pavillon

Suède

Construction

Coque vernie

Particularité

Safran extérieur

Points forts

Redoutable au louvoyage

Résultat

Premier bateau suédois

7e · Niob II

Scotch

Niob II · Ged

Architecte

Philippe Harlé

Construction

Bois moulé

En 1968

Niob II vainqueur de Cowes-Dinard

Bilan

Deuxième de la course au large, mais « relativement déçus »

21e

Hydra III

Hydra III · Pays-Bas

Pavillon

Pays-Bas

Construction

Acier

Barreur

André Nélis, avec le voilier Gaastra

Particularité

Un « énorme » 18 pieds, très luxueux

Course au large

Abandon, rupture de trimmer

Classement général

* Bateaux des équipes nationales. Challenge par équipes : 1. France (Dame d'Iroise, Niob II, Chaparral) · 2. Suède.