Du 29 août au 2 septembre 1967, vingt-neuf bateaux de quatre nations se retrouvent dans les eaux rochelaises pour la deuxième Coupe Internationale Atlantique. Le nom de « Half Ton Cup » s'est imposé. Les vents restent mous toute la semaine, jamais plus de quinze nœuds, et la mer est le plus souvent plate. Un temps parfait pour un bateau que personne n'attendait : l'Arpège de Michel Dufour.

Une flotte qui a triplé

En un an, la Coupe a changé d'échelle. Vingt et un bateaux français, six britanniques, quatre suédois, un hollandais et un allemand sont engagés. Deux Français et un Suédois ne viennent pas. Quant au Challenger allemand « Aye Aye », arrivé de Hambourg sur sa remorque, il est refusé : la hauteur sous barrots ne couvre pas une surface suffisante. Vingt-neuf bateaux prennent le départ.

Les règles restent celles de 1966 : temps réel, 18 pieds de rating RORC. Mais une seconde coupe s'ajoute. Chaque nation peut désigner une équipe de trois bateaux pour disputer la Coupe du Marquis de Lareinty-Tholozan.

En Angleterre, la préparation a commencé au printemps. Lors de la course Southsea – Le Havre du JOG, première course de sélection, cinq Twister prennent les cinq premières places. L'équipe britannique sera finalement composée de « Twister », de son sister-ship « Duellist » et de « Tamasin », dessiné par Angus Primrose. Les deux Twister ont gonflé leurs génois et leurs spinnakers pour approcher les dix-huit pieds ; « Twister » a même débarqué son moteur. Côté français, deux régates de sélection désignent le Scotch « Niob II » et les Arpège « Cyfreem » et « Mélisande II ».

Le « vent du soleil »

Sur l'eau, tout se joue sur le vent. Au petit matin, une brise de terre d'est ; puis un calme ; puis la brise de mer d'ouest à nord-ouest, qui tourne et se renforce par paliers jusqu'à minuit, avant de mourir au nord. En fin de nuit, l'est revient et le cycle recommence. Les Rochelais l'appellent le « vent du soleil ». Les départs sont donnés à 8 heures, quand la brise de terre est encore là et qu'il reste un peu d'eau dans le chenal.

29 août · Première manche

Départ au large de la pointe des Minimes. Il faut remonter le pertuis Breton jusqu'à la bouée du Rocha, redescendre dans le pertuis d'Antioche jusqu'à l'île d'Aix, virer Chauveau et rentrer. Au près, l'Arpège « Chaparral » prend l'avantage et vire le Rocha en tête, suivi du Super Challenger « Dame d'Iroise » de Michel Perroud, champion du GCL 1967.

Sous spinnaker jusqu'à La Pallice, rien ne bouge. Puis les deux leaders tombent dans un calme près de la tour du Lavardin. « Dame d'Iroise » touche le vent la première, double « Chaparral » et gagne avec moins de quatre minutes d'avance, après près de huit heures de course.

Plus loin, « Twister » a montré ce qu'il vaut dans la pétole : il a mené un moment, puis s'est perdu au nord, avant de rattraper la brise de mer le premier et de finir 14e. Une seule réclamation sera déposée de la semaine, par « Duellist ». Elle est rejetée : en France, une réclamation se signale par un pavillon. Pas par un torchon.

30 août · 155 milles, et un coup de théâtre

La course au large mène la flotte du Rocha jusqu'à l'île d'Yeu, autour de la bouée des Bœufs, puis à la bouée d'atterrissage du pertuis d'Antioche et à La Rochelle. La ligne de départ est mal mouillée : rappel général. Brise de nord-nord-ouest, 5 à 10 nœuds. « Dame d'Iroise » et « Chaparral » s'échappent, suivis de « Niob II ».

Au Rocha, « Chaparral » envoie son spi sur un largue inattendu et creuse l'écart. Jusqu'à la tombée de la nuit, les leaders tirent des bords non loin de la côte. « Niob II » attrape des risées inespérées, le vent monte à quinze nœuds, et « Chaparral » se fait dépasser par « Niob II » et « Dame d'Iroise ». Chez les Anglais, « Twister » casse un ridoir d'étai à quatre milles des Sables-d'Olonne : vingt-neuf minutes pour réparer à la ligature.

À la nuit, quatre bateaux passent la pointe des Corbeaux sur une même ligne : « Chaparral », « Dame d'Iroise », « Niob II » et « Safari ». Puis le vent disparaît. Mal placé à la renverse du courant, « Chaparral » doit mouiller. La météo annonçait du nord-ouest ; c'est le nordet qui revient, et il touche les bateaux restés près du continent deux heures avant ceux de l'île d'Yeu. « Moonspinner », l'un des rares à avoir compris le haut-fond du Pont d'Yeu, mouille au bon moment et gagne plusieurs places. « Sootica », lui, reste trois quarts d'heure échoué sur l'île d'Yeu.

Au lever du jour, coup de théâtre : « Safari » vire les Bœufs en tête, suivi de « Niob II ». « Dame d'Iroise » est 9e, « Chaparral » 16e. Suit une longue descente sous spinnaker. « Safari » coupe la ligne en vainqueur, après quarante et une heures et demie de course, devant « Niob II », « Moonspinner », « Figaro » et « Cyfreem ».

« Dame d'Iroise », remontée à la 4e place, ne la garde pas. Le Suédois « Figaro » dépose contre elle une triple réclamation : navigation sans feux, lofing de nuit, et une marque de parcours mal respectée près de l'île d'Yeu. Un bateau français réclame aussi. Le jury écarte le passage entre la tour des Chiens Perrins et l'île, mais donne raison aux plaignants sur le reste. La pénalité de 5 % sur son temps la relègue à la 16e place. À terre, on parle de « règlement de comptes » entre La Rochelle et Le Havre.

2 septembre · La dernière manche

Même parcours que la première manche. « Dame d'Iroise » et « Chaparral » repartent devant, vite rejoints par les deux Scotch. Puis le calme. Près de la côte, plusieurs bateaux se livrent à un véritable concours de mouillage, tandis que l'Anglais « Duellist » gagne à contre-courant en longeant les plages, dans très peu d'eau.

Le vent revient par l'île de Ré, et c'est « Figaro » qui vire le Rocha en tête. À l'île d'Aix, il mène toujours, devant « Chaparral », « Dame d'Iroise », « Tor Pen », « Safari » et « Cyfreem ». Vers Chauveau, « Chaparral » grignote le Suédois et vire la bouée le premier, en serrant le vent « de manière indécente » selon Nautisme. Sur le dernier bord, il creuse l'écart et gagne. « Dame d'Iroise », deuxième, s'écarte volontairement de la ligne au dernier moment, pour protester contre sa pénalité. « Safari » finit deuxième, et gagne la Coupe.

L'Arpège, le bateau qu'on n'attendait pas

Avant l'épreuve, les spécialistes ne donnaient pas cher des bateaux de Michel Dufour face aux Super Challenger et aux Scotch, plus typés course. L'Arpège est un croiseur : volume, confort, aménagements qui font l'admiration des équipages étrangers. Pour atteindre les dix-huit pieds de rating, on a allongé le mât, augmenté un peu la voilure, supprimé l'hélice et posé un vaigrage en teck sous le pont. Les jaugeurs étaient d'accord. Mais dès qu'on a vu l'Arpège marcher très vite, certains ont crié au « piétinement de l'esprit de la jauge ». Contre une maison flottante, avec une grande cuisine à deux éviers.

Sur « Safari », c'est Jean-René Garandeau qui barre presque seul, Michel Dufour à la navigation. « Chaparral » fonctionne sans skipper, « en soviet » : tout le monde barre, Yvon Fauconnier, Erwan Quéméré, Daniel Graswill ou son propriétaire. Avec les deux régates de sélection, les Arpège totalisent en cinq épreuves trois victoires, quatre deuxièmes places et deux troisièmes.

Les vaincus de l'année sont les Armagnac, vainqueurs en 1966. Même « Iskra II » ne remonte jamais en tête ; leur meilleur résultat est la 8e place de « Lancelot », de l'École nationale de voile de Beg Rohu, dans la course au large. Chez les étrangers, le Suédois « Figaro », un Fingal de Knud Reimers, est incontestablement le meilleur, avec un équipage parfaitement entraîné. « Moonspinner », construit par son propriétaire Mike Tremlett, est le meilleur Anglais. Sur « Turquoise », un Atlante du Yacht-Club de Deauville, le chef de bord a seize ans, et la moyenne d'âge de l'équipage est de dix-huit ans. Ils finissent seizièmes.

Le docteur Montaubin, vainqueur de 1966 avec « Raki », est revenu : il est co-propriétaire du Super Challenger « Tor Pen », sixième.

Qui court en 1967

Les familles de bateaux

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1er · SafariWinnaar

Arpège

Safari · Cyfreem · Chaparral · Mélisande II · Uki-Waza

Architecte

Michel Dufour

Chantier

Le Stratifié Industriel, La Rochelle

Construction

Polyester, quille à aileron, safran sur skeg

Pour 18 pieds

Mât allongé, voilure augmentée, hélice supprimée

Au départ

5 bateaux

Meilleurs classements

1er, 4e et 5e

2e · Figaro

Fingal

Figaro · Suède

Architecte

Knud Reimers

Type

Croiseur de série classique

Points forts

Très rapide au largue et au portant par mer plate

Équipe de Suède

Meilleur total du classement par équipes

3e · Niob II

Scotch

Niob II · Araok Atao

Architecte

Philippe Harlé

Construction

Bois moulé

Points forts

Très rapide au près bon plein

Points faibles

Cap parfois juste, spinnakers peu efficaces

Au départ

2 bateaux

6e · Tor Pen

Super Challenger

Dame d'Iroise · Tor Pen

Architectes

André Mauric et Jacques Gaubert

Chantier

Marseille

Carène

Lignes plus fines que l'Arpège, léger bouchain

Au départ

2 bateaux

7e

Moonspinner

Moonspinner · Grande-Bretagne

Architecte

Michael Henderson

Construction

Bois moulé à froid

Chantier

Construit par son propriétaire, Mike Tremlett

Particularité

Dessiné spécialement pour la Half Ton Cup

Résultat

Meilleur bateau britannique

10e · Iskra II

Armagnac

Iskra II · Lancelot · Richelieu

Architecte

Philippe Harlé

Construction

Contreplaqué, bouchains vifs

En 1966

1er et 2e avec Raki et Iskra II

En 1967

Les « grands vaincus » de l'épreuve

Classement général · Coupe Lord Granard

Coupe du Marquis de Lareinty-Tholozan (par équipes) : 1. France (Niob II, Cyfreem, Mélisande II) 84,25 pts · 2. Suède 60,75 pts · 3. Grande-Bretagne 40 pts. Safari ne faisait pas partie de l'équipe de France.