Après trois éditions à La Rochelle, le règlement impose de changer de pays. Du 16 au 23 août 1969, la Coupe Internationale Atlantique se court en Suède, à Sandhamn. Quarante-deux bateaux, sept nations, des champions olympiques à la barre. Et, pour la première fois, les Français ne dominent pas : un prototype suédois gagne quatre manches sur cinq, et trois bateaux suédois prennent les trois premières places.

Sandhamn, au bout de l'archipel

Sandhamn est un village de vacances sur la petite île de Sandön, dont on fait le tour à pied en deux heures, à une cinquantaine de kilomètres de Stockholm. C'est là qu'a son siège le club de voile le plus important du pays, le Kungliga Svenska Segelsällskapet, organisateur de l'épreuve. Le décor est celui d'un paysage de montagne au milieu de la mer : des pins, des bouleaux, des bruyères, une eau tiède à peine salée, sans marée, qui découpe des fjords silencieux. Le soleil, pâle, traîne sur l'horizon à l'aube et au crépuscule.

Les vents ont la réputation d'être faibles en août. Ce ne sera pas toujours le cas cette année. Surtout, ils sont extrêmement variables en direction, et dès qu'on sort de l'abri des îles, un clapot très court se lève. « Peu d'endroits au monde permettent une régate aussi juste », écrit Jack Knights dans Yachts and Yachting : par moments, la brise est si régulière et le courant si négligeable que deux bateaux peuvent courir à un mille l'un de l'autre et se retrouver bord à bord.

Quarante-deux bateaux, et du très haut niveau

Dans cette partie de l'Europe, les marchés à prendre sont nombreux. Architectes, constructeurs et voiliers sont donc là, et le plus souvent à bord. Les Suédois alignent des prototypes, « Scampi », « Joker », « Duello », « Goodis », et une flotte de She 31, le dessin d'Olin Stephens, construit en Angleterre et en Suède. Michel Dufour est sur son Arpège « Sortilège », barré par Jézéquel ; André Costa sur son Arpège « Chaparral ». Il y a huit She et neuf Arpège sur la ligne.

Chacun a embarqué ses meilleurs barreurs. Sur l'Anglais « Shewolf », le She 31 de Phillip Bown, on trouve Rodney Pattisson, champion olympique de Flying Dutchman à Acapulco l'année précédente. L'Allemand Ullrich Libor, médaillé d'argent sur le même bateau, est à bord de l'Arpège « Schini III ». Jack Knights, le reporter de Yachts and Yachting, est lui-même équipier sur l'Anglais « Williwaw », le premier T31 de Guy Thompson. Le Norvégien P. Lunde barre « Skawbelle ».

Et sous pavillon belge, voile B 488 : le Defender 18, barré par André Nélis. Le nom est familier. En 1967, Nélis barrait « Dame d'Iroise » ; en 1968, le Hollandais « Hydra III ». Son nouveau bateau, dessiné par André Mauric et construit en Hollande, est présenté comme le successeur du Super Challenger.

Seule critique des Anglais envers les organisateurs : personne n'a mesuré les bateaux. On s'est contenté de vérifier les bandes de voiles et quelques voiles, et de les comparer aux certificats de jauge.

Cinq manches, une course qui compte double

Le programme compte cinq épreuves : deux régates côtières d'environ vingt-deux milles autour des bouées, deux parcours olympiques d'environ dix-sept milles, et une course de haute mer d'environ 190 milles qui compte double. Chaque bateau retire son plus mauvais résultat des quatre courtes ; la course au large, elle, ne peut pas être écartée. Avec quarante-deux partants, le premier marque 43 points, le deuxième 41,25, le troisième 40, le quatrième 39.

Les Suédois maîtres chez eux

Première épreuve, vingt-deux milles. Il fait beau, le vent souffle d'est à est-sud-est, force 3 au plus, mais la mer reste forte après un coup de vent. Au bout du troisième bord, après un long louvoyage où les sautes d'un vent faiblissant jouent un rôle décisif, le prototype « Scampi » prend la tête. Il ne la lâchera plus. Un autre prototype suédois, « Goodis », l'accompagne d'un bout à l'autre et prend la deuxième place.

Dès le premier jour, les cinq premiers sont suédois. Le premier étranger est « Shewolf », sixième. Les Français sont désorientés par le plan d'eau : les Arpège, par force 2 et cinquante centimètres de clapot, conditions que l'on retrouvera souvent, marchent mal au près. Le vent, lui, déroute tout le monde : il se promène en longues écharpes, et le bateau qui refuse de virer se retrouve enfermé dans une succession de refus. Il faut dompter ses nerfs et attendre patiemment l'adonnante qui suit. Le skipper d'« Arlequin III », De Chavanne, le reconnaît volontiers : ce type de temps est fréquent devant Marseille.

Le lendemain, deuxième course autour des bouées, presque identique. « Scampi » gagne encore, facilement, devant « C'est si bon II », le She 31 d'Ingemar Boding. Le meilleur Anglais est « Williwaw », dix-neuvième. Les équipages britanniques, habitués à la mer longue, trouvent que leurs voiles sont trop plates pour ce clapot.

Deux parcours olympiques

Pour le premier, la brise est faible à modérée, et le vent est passé au sud. « Shewolf », avec Pattisson qui serre le vent et joue les adonnantes, figure longtemps parmi les leaders : il a pris le côté ouest, et l'ouest paie. Un moment sixième, il rate son dernier louvoyage et finit treizième. Devant, « Scampi » n'a qu'un seul adversaire, « C'est si bon II », qu'il devance d'une minute. Chez les Français, la course est en dents de scie : « Arlequin III », handicapé par un mauvais départ, remonte quatrième ; « Sortilège » et « Chaparral », très bons au largue, restent inférieurs au près et au vent arrière. Le Belge « Defender 18 » fait une timide apparition : septième à la première marque, il termine dixième.

Pour le second, le vent passe au sud-sud-ouest, force 3 à 4, sur une mer très courte. Avec trois victoires, « Scampi » pourrait ne pas prendre le départ et écarter cette manche. Il court quand même, sans forcer, ris pris et génois intermédiaire. Il ne tient pas debout et termine neuvième. Les Suédois avaient prévenu : leur bateau marche surtout dans le petit temps.

La brise fraîche change la chance des Anglais. « Shewolf » a gréé un grand génois lourd et plat : il mène à toutes les marques et gagne avec quatre minutes d'avance. « Williwaw », troisième à la première bouée, perd son spi tombé de sa drisse et finit tout de même quatrième. Le Splinter hollandais « Flamingo », de Van de Stadt, se retrouve troisième. « Chaparral », lui, aborde un concurrent suédois à une bouée : refus de tribord, il doit abandonner.

Après les quatre petites courses, « Scampi » est en tête, et sept des huit premiers sont suédois. Le premier étranger est « Shewolf », sixième ; le premier Français, « Chaparral », dixième. Sauf accident, la Coupe restera en Suède.

La course au large · Gotska Sandön dans la nuit

Le vent ayant été raisonnable et les dégâts légers, on n'accorde qu'une matinée de repos. Le départ de la course de haute mer est donné le mercredi 20 août à 18 h 30, par un vent de sud-sud-ouest force 2 à 3. Le parcours, environ 190 milles, longe la côte suédoise jusqu'au phare de Gustaf Dalén, file vers l'île de Gotska Sandön, puis revient par le phare d'Almagrundet.

Parti complètement sous le vent, l'équipage de « Scampi » joue les variations du vent plutôt que de tirer des contre-bords. Il passe le premier au phare d'Almagrundet, juste devant « Shewolf ». La nuit tombe, la flotte tire des bords vers les petits rochers de la côte, les places changent sans cesse. La météo ne s'est pas trompée : toute la nuit, des orages électriques violents se succèdent. « Scampi » et « C'est si bon II » passent Gustaf Dalén à 9 h 30 et 9 h 33, avec une bonne avance.

L'après-midi du 21, le vent tourne à l'ouest et forcit jusqu'à force 7 dans les grains. La mer se forme, avec des creux d'environ trois mètres. « Les vagues de la Baltique sont particulières, écrit Jack Knights : elles arrivent serrées comme dans une boîte. Je n'ai jamais vu tant de mers courtes et cassantes. » Les Half Tonners, larges au maître-bau et fins aux extrémités, ruent comme des chevaux sauvages. Deux bateaux démâtent. Presque tous sont sous génois n° 1 avec un ris ; « Scampi », un moment, avance sous foc seul.

Gotska Sandön est plus grande que prévu, et ses hauts-fonds demandent des heures. Un navire au mouillage devait servir de marque de passage. Il n'est pas à son poste : il est parti au secours de l'Allemand « Taya-Ho-Hi ». Beaucoup de bateaux le cherchent en vain, les sondeurs servent à éviter les bancs de sable. « Scampi » et « C'est si bon II » sont les seuls à le trouver encore en place, pointés à 20 h 35 et 20 h 40.

Reste un long bord de largue vers Almagrundet, puis un vent arrière dans la nuit noire, sur une mer très creuse. Les prudents gardent les génois tangonnés ou de petits spis. Les audacieux envoient leurs plus grands spis, serrent les dents et y vont. « Shewolf » est de ceux-là : trop lourd pour surfer, il gagne pourtant beaucoup de places. « Sortilège » déchire deux spis coup sur coup et termine sous spi léger.

« Scampi » passe Almagrundet à 3 h 40 et coupe la ligne le 22 août à 5 h 11 min 17 s, après environ trente-quatre heures et demie de course. « C'est si bon II » arrive quarante-trois minutes plus tard, talonné par « Shewolf », à trois minutes. Suivent « Joker », « Flamingo », « Chaparral », « Tikocco » et « Sortilège ». Trente et un bateaux sur trente-neuf partants terminent : trois abandonnent sur démâtage (« Taya-Ho-Hi », « Schini III » et « Figaro II »), « Hambo » sur une barre de flèche cassée. Seul l'Arpège « Safari », vainqueur de 1967, abandonne sans raison technique.

« La crevette »

Les Français l'ont surnommé, avec irrévérence, « la crevette ». « Scampi » a été dessiné par l'un de ses copropriétaires, Peter Norlin, un voilier d'Uppsala de vingt-huit ans ; c'est son tout premier dessin, et il reconnaît volontiers n'avoir fait que suivre Dick Carter et Olin Stephens. Son associé, Stig Kall, et un équipage tout aussi jeune et léger se sont préparés avec un soin infini. « Avant de prendre le départ, confie le skipper, nous avions déjà couru environ dix fois la Coupe. »

Le bateau est en stratifié, avec des superstructures en contreplaqué plastifié et une finition réduite au strict nécessaire. La carène a été soigneusement étudiée pour la jauge : grand volume utile, maître-bau énorme de trois mètres, et des serres en acier qui augmentent la détaxe d'échantillonnage. Les poids sont concentrés au-dessus de l'aileron pour réduire le tangage. Pas de moteur : les essais ont montré qu'une hélice fixe freine plus qu'elle ne rapporte en jauge. Le mât, de très faible section, est tenu par deux étages de barres de flèche en corde à piano. Il commençait d'ailleurs à flamber à la fin des épreuves, et n'aurait sans doute pas résisté à une seconde course au large.

Sur l'eau, « Scampi » a été le meilleur par tous les temps et à toutes les allures. Il remonte au vent mieux que tous les autres, ses spis sont plus que flatteurs, et dans le petit clapot de Sandhamn, sa marche a une souplesse merveilleuse. Il ne s'est jamais « planté », et son équipage n'a pratiquement pas commis une seule faute : quatre victoires et une neuvième place, soit 215 points, le maximum possible.

L'Arpège devance le Super Challenger

Côté français, le bilan est contrasté. « Chaparral », l'Arpège d'André Costa, est le meilleur, septième, devant le Super Challenger « Tikocco » et l'Arpège « Sortilège ». Après l'année des Super Challenger, l'Arpège reprend l'avantage sur son rival. Le nouveau 18 pieds d'Auzépy-Brenneur, « Attila », construit par les chantiers Desbordes, est 26e pour sa première sortie. « Pen-Ar-Vir III », venu d'Arcachon par ses propres moyens, est 30e ; « Safari », 35e.

Pour le Belge « Defender 18 », c'est une déception. Avec une grand-voile rognée pour entrer dans la jauge, un mât et des extrémités trop lourds, des voiles extrêmement plates, le bateau tangue lourdement et progresse peu. Il finit dix-neuvième, malgré l'habileté d'André Nélis. « Attendons l'avenir, conclut André Costa, car un bateau ne se met pas au point en un jour. »

À terre, les équipages français sont amers : leurs bateaux seraient « déclassés », « finis ». Pour André Costa, c'est trop simple. Le bateau ne fait pas tout : les Suédois ont donné plus de leur temps, de leur énergie et de leur intelligence. Il faut aller au bout des possibilités de son bateau avant de s'estimer trahi par lui. Il n'y a là ni « mort de l'amateurisme », ni triomphe du professionnalisme : seulement des gens qui pensent voile avant tout.

Une classe en pleine croissance

Pour Jack Knights, une chose est certaine : la Half Ton est la taille qui monte. La One Ton Cup n'a réuni que douze partants cette année, la Quarter Ton dix-neuf en Hollande ; les Half Tonners sont quarante-deux, contre trente l'année précédente. La raison est simple : un Half Tonner est assez marin pour courir dans un coup de vent, assez grand pour cinq ou six couchettes, une vraie cuisine et une table à cartes. Il coûte moins de 6 500 livres tout équipé, environ le tiers ou la moitié d'un One Tonner, et se remorque encore derrière une Land Rover.

Mais le fossé se creuse entre les machines de course et les bateaux de série. Michel Dufour propose de créer, au sein de la Coupe Atlantique, un trophée spécial pour les bateaux construits à au moins cinq exemplaires. André Costa va plus loin : n'admettre que des séries de cinq à dix bateaux, pour ne pas laisser la Coupe aux seuls prototypes et garder son caractère humain.

Qui court en 1969

Les bateaux de 1969

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1erWinnaar

Scampi

Scampi · Suède · OR S 142

Architecte

Peter Norlin, voilier d'Uppsala (premier dessin)

Propriétaires

Stig Kall et Peter Norlin

Construction

Coque stratifiée, superstructures en contreplaqué plastifié, par Leif Strömqvist

Longueur hors tout

9,10 m

Flottaison

7,00 m

Maître-bau

3,02 m

Déplacement

3 t, dont 1 300 kg de lest

Voilure

31,90 m² (génois maxi 29,50 m²)

Gréement

Corde à piano de 4,75 mm, deux étages de barres de flèche

Moteur

Aucun

2e · C'est si bon II

She 31

C'est si bon II · Shewolf · Scratch · Ann-Cha · IW · Rajtan-Tajtan

Architecte

Olin Stephens

Construction

Coque et pont stratifiés, aménagements en bois réduits au minimum

Au départ

8 bateaux

Meilleurs classements

2e, 4e, 5e

C'est si bon II

Ingemar Boding, voilier de 27 ans, voiles très creuses

3e

Joker

Joker · Suède

Type

Prototype suédois

Propriétaire

Rolf Magnusson

Manches

8e, 5e, 22e, 2e, 4e

Particularité

Bôme très basse ; « une mise au point plus approfondie l'aurait rendu dangereux »

7e · Chaparral

Arpège

Chaparral · Sortilège · Safari · Pen-Ar-Vir III · Schini III

Architecte

Michel Dufour

Au départ

9 bateaux

Chaparral

André Costa, 7e, meilleur français

Sortilège

Michel Dufour, barré par Jézéquel, 10e

Réglages

Filoirs de foc réglés par deux palans

8e · Tikocco

Super Challenger

Tikocco · Arlequin III

Architectes

André Mauric et Jacques Gaubert

Tikocco

Caillère, 8e

Arlequin III

De Chavanne, 13e

Bilan

Devancés pour la première fois par l'Arpège

—

Christina Windex

Fingal · Suède · KR S 1314

Type

Fingal de Knud Reimers

Mât

Profilé en alliage de 0,5 mm autour d'un tube central fixe

Gréement

Trois paires de barres de flèche et deux guignols

Verdict

« Peut-être efficace, mais bien compliqué »

19e

Defender 18

Defender 18 · Belgique · B 488

Architecte

André Mauric

Chantier

Hollande

Barreur

André Nélis

Ambition

Prendre la succession du Super Challenger

Manches

14e, 30e, 10e, 20e, 19e

Défauts

Grand-voile rognée pour la jauge, mât et extrémités trop lourds, voiles très plates

Classement général · Coupe Lord Granard

Vingt premiers sur quarante-deux partants. ab : abandon ; ds : disqualifié. La course au large (5) compte double ; le plus mauvais résultat des quatre premières est retiré. Plus loin : Attila 26e, Pen-Ar-Vir III 30e, Safari 35e. Challenge inter-nations par équipes de trois bateaux : 1. Suède (C'est si bon II, Scampi, Scratch) 595 · 2. France (Arlequin III, Chaparral, Tikocco) 489 · 3. Grande-Bretagne (Lynx, Shewolf, Williwaw) 454 · 4. Allemagne (Schini III, Suzanne, Taya-Ho-Hi) 122.